균열된 리더십과 '7번'을 향한 차가운 시선
축구 국가대표팀의 주장은 일반적인 구기 종목의 주장과 차별화된 상징성을 지닌다. 경기장에서 완장을 착용함으로써 팀의 공식적인 대변인이자 심판과 소통하는 리더임을 명확히 드러내기 때문이다. 한국 축구의 상징인 손흥민은 2018년 9월부터 현재인 2026년까지 무려 8년 동안 주장 완장을 차고 있으며, 이는 역대 한국 대표팀 주장 중 가장 긴 기록이다.
그러나 최근 국회 국정감사에서는 대표팀 내부의 심각한 갈등 징후가 포착됐다. 일부 선수들이 손흥민을 이름 대신 등번호인 '7번'이나 '그분'이라 지칭한다는 의혹이 제기된 것이다. 이는 김민재, 황희찬, 황인범으로 구성된 이른바 '96라인'이 손흥민에 대한 불만을 표출하며 은퇴 가능성까지 시사한 사건과 맞물려 있어 충격을 주고 있다.
아시안게임부터 이어진 갈등의 역사
손흥민이 이끄는 주장 시대 동안 대표팀은 2022년 카타르 월드컵 16강 진출이라는 성과를 거두기도 했으나, 전반적인 성적은 기대에 미치지 못했다. 2019년과 2024년 아시안컵에서도 각각 8강과 4강에 머물렀다. 2018년 러시아 월드컵 당시 독일을 상대로 기적 같은 승리를 이끌어낸 손흥민은 16강 진출 실패에 눈물을 흘리기도 했으나, 당시 그는 부상 중이던 기성용을 대신해 임시 주장으로서 경기에 임했다.
갈등의 불씨는 2018년 자카르타 팔렘방 아시안게임에서 처음 점화됐다. 당시 말레이시아전 패배 이후, 병역 혜택이 걸린 예민한 상황 속에서 손흥민이 후배들을 강하게 질책하며 리더십과 팔로워십 사이에 균열이 생겼다. 비록 금메달을 획득하며 선수들이 병역 혜택을 받았음에도 불구하고, 당시의 강한 훈계는 후배들의 마음속에 응어리를 남겼다.
'탁구 게이트'와 '인터뷰 보이콧'이 남긴 상처
이러한 내부의 균열은 2023년 김민재가 대표팀 은퇴를 언급하며 소속팀에 집중하겠다고 밝힌 사건과 인스타그램 맞팔로우 해제 사건으로 구체화됐다. 이후 2024년 1월 카타르 아시안컵에서는 손흥민과 이강인이 물리적 충돌을 일으킨 이른바 '탁구 게이트'가 발생했다. 저녁 식사 후 탁구를 치러 가려는 이강인 등 젊은 선수들을 제지하는 과정에서 발생한 이 사건으로 손흥민은 손가락 탈구 부상까지 입었다.
2026년 북중미 월드컵 기간에는 기자단의 태도에 대한 손흥민의 불만이 대표팀 전체의 '인터뷰 보이콧'으로 번지며 갈등이 심화됐다. 이 과정에서 홍명보 감독은 주장 교체 가능성을 언급하며 논란을 일으켰으나, 이후 손흥민의 리더십을 신뢰한다며 한발 물러섰다. 하지만 홍 감독이