농장 노동자의 권익을 위해 평생을 바친 투사
미국 노동 및 민권 운동사의 거목인 돌로레스 우에르타가 향년 96세를 일기로 세상을 떠났다. 28일(현지 시각) 우에르타의 유족 측은 그가 캘리포니아주 베이커스필드에 위치한 자택에서 숨을 거두었다고 공식 성명을 통해 전했다.
1930년 뉴멕시코주에서 태어난 우에르타는 농업 공동체 내에서 사회적 역할을 다하던 어머니의 모습에 영향을 받으며 성장했다. 대학 졸업 후 교사 자격증을 취득했음에도 불구하고, 그녀는 농장 노동자들의 열악한 삶을 개선하겠다는 목표를 품고 캘리포니아 지역의 사회봉사 현장으로 뛰어들었다.
NFWA 창설과 노동 권리 쟁취의 역사
우에르타는 1962년 봉사 활동 중 만난 운동가 세사르 차베스와 손을 잡고 전미농장노동자연맹(NFWA)을 설립했다. 당시 미국 농장 노동자들은 단결권조차 보장받지 못하는 극한 상황에 처해 있었으며, 살충제 위험에 노출된 채 시급 0.93달러라는 최저 수준의 임금을 받으며 버텼다.
NFWA는 1966년부터 4년 동안 포도농장 노동자들의 처우 개선을 촉구하는 대규모 불매운동을 전개했다. 세사르 차베스가 캘리포니아주를 따라 약 480km를 행진하며 시위를 주도하는 동안, 우에르타는 농장주 및 업계 관계자들과의 실질적인 협상을 이끌어내며 NFWA의 첫 결실을 맺는 데 결정적인 역할을 했다.
소외계층의 목소리와 정치적 유산
그녀의 투쟁은 노동권에만 국한되지 않았다. 우에르타는 라틴계 이민자와 여성 등 사회적 약자의 권익을 높이는 데 헌신했으며, 남성 중심적인 노동계의 성차별 구조에 정면으로 맞섰다. 특히 라틴계 여성의 정치 참여 확대와 성별 임금 격차 해소, 재생산권 보장 문제에 깊은 관심을 기울였다.
이러한 행보는 미국 진보 정치권에도 깊은 흔적을 남겼다. 1968년 로버트 F. 케네디의 민주당 대선 경선 지원을 시작으로, 버락 오바마와 조 바이든의 선거 캠페인에도 참여했다. 특히 그녀가 노동운동 현장에서 외쳤던 스페인어 구호 “시, 세 푸에데(그래, 할 수 있다)”는 훗날 오바마 전 대통령의 2008년 대선 슬로건인 ‘예스 위 캔’의 모태가 되었다. 이러한 공로를 인정받아 2012년에는 미국 민간인 최고 영예인 대통령 자유훈장을 수여받기도 했다.
고통스러운 진실과 마지막 추모
말년의 우에르타는 과거의 상처를 고백하며 사회적 파장을 일으키기도 했다. 지난 3월 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 그녀는 1966년 겨울, 외딴 포도밭에서 동지였던 차베스로부터 성폭력을 당했다고 밝혔다. 당시 노동운동의 결속이 무너지거나 동료들이 자신을 불신할 것을 우려해 수십 년간 침묵을 지켜왔다는 설명이다.
우에르타가 40년간 이끌었던 미국농업노동자연합(NFWA의 후신)은 “그녀는 생의 마지막 순간까지 농장 노동자들을 위해 투쟁했다”며 고인을 기렸다. 오바마 전 대통령 또한 “나의 영웅이었던 우에르타는 성차별과 학대 속에서도 소외된 공동체를 위해 싸웠다”고 추모했다. 이날 로스앤젤레스 시내의 우에르타 벽화 앞에는 시민들이 모여 촛불과 장미로 마지막 길을 배웅했다.