AI 도입이 불러온 대규모 해고 논란과 소비자 반발

인공지능(AI) 기술이 인간의 일자리를 잠식할 수 있다는 전 세계적인 공포가 확산되는 가운데, 중국의 대표적인 고추소스 브랜드인 ‘라오간마’가 AI 도입에 따른 해고 의혹에 휩싸이며 거센 불매 운동에 직면했다. 30일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면, 지난 26일 중국 내 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 구이저우성에 본사를 둔 라오간마가 AI 품질 검사 시스템을 구축하면서 기존 고추 선별 인력을 600여 명에서 48명 수준으로 대폭 감축했다는 주장이 제기되었다.

이번 논란의 발단은 회사가 홍보한 공장 자동화 성과였다. 리신 라오간마 최고품질책임자는 이달 초 개최된 ‘2026년 구이저우성 품질발전대회’에서 카메라를 활용해 불량 제품을 자동으로 식별하는 AI 시각 검사 시스템을 작년에 이미 전면 도입했다고 언급했다. 구이저우일보의 초기 보도에는 인력 감축에 대한 언급이 없었으나, 이후 일부 매체들이 확인되지 않은 수치를 덧붙이면서 대규모 해고설로 확산되었다. 이에 대해 라오간마 측은 봉황망을 통해 AI 기술을 품질 검사에 활용하는 것은 맞지만, 대규모 해고는 사실이 아니며 애초에 그만큼의 인력을 고용하지도 않았다고 해명했다. 다만 회사는 인력 감축 규모는 부인했으나, 기존 선별 인력들의 구체적인 거취에 대해서는 명확한 설명을 내놓지 않았다.

브랜드 가치 훼손과 급격한 매출 하락

회사의 부인에도 불구하고 고용 상태에 대한 불확실성은 여전하다. 상하이데일리는 고용 상황이 여전히 불분명하다고 보도했으며, 봉황망은 일부 인력이 창고나 포장 부서로 배치되었고 소수의 숙련공은 최종 검수 업무를 맡게 되었으나 상당수는 계약 만료로 인한 계절 노동자였다는 제삼자의 주장을 전했다. SCMP는 이와 관련한 추가 입장을 확인하기 위해 본사에 수차례 연락을 시도했으나 답변을 받지 못했다. 이러한 논란은 곧바로 소비자의 행동으로 이어졌다. 일부 소비자들은 노동자를 AI로 대체하는 기업의 제품을 거부하겠다며 불매를 선언했다. 중국 포털 시나의 데이터 플랫폼에 따르면, 라오간마의 한 전자상거래 플랫폼 내 하루 매출은 5,000~1만 위안(약 100만~201만 원) 수준에서 지난 22일 이후 1,000~5,000위안(약 20만~100만 원)대로 급감했다.

이러한 반발이 유독 거센 이유는 라오간마가 가진 브랜드 이미지 때문이다. 30년 넘게 중국 가정의 식탁을 지켜온 이 브랜드는 유리병에 창업자 타오화비의 얼굴이 새겨져 있다. 타오화비 역시 노동자 출신으로 쌀국수 노점을 운영하다 고추소스 사업을 일궈낸 인물이다. 상하이데일리는 이러한 창업자의 이력이 서민 노동자층에게 강력한 유대감과 호소력을 제공해 왔다고 분석했다.

정부의 속도 조절 권고와 글로벌 AI 고용 위기

중국 정부는 그동안 ‘AI 플러스’ 행동계획을 통해 2027년까지 지능형 단말 보급률을 70% 이상으로 높이는 등 AI 도입을 독려해 왔다. 하지만 AI 도입으로 인한 노동 분쟁이 잇따르자, 국무원은 지난주 노동집약적 산업 기업들에 AI 도입의 규모와 속도를 신중히 결정할 것을 권고했다. 특히 대규모 시스템 도입 전 직원에게 사전 고지하고 재교육 및 직무 전환을 지원하라는 지침을 내렸다. 카일 찬 브루킹스연구소 연구원은 라오간마 사례가 상징적이라고 평가하며, 정부의 긍정적 메시지와 달리 기업의 AI 도입이 대중의 불안을 자극할 수 있다고 경고했다. 그는 일자리 상실을 막기 위한 보호 장치 강화가 필요하다고 강조했다.

글로벌 차원에서도 AI로 인한 고용 불안은 현실화되고 있다. 미국 챌린저, 그레이 앤드 크리스마스에 따르면 올해 1~5월 사이 AI를 이유로 감원된 인원은 8만 7,714명으로, 지난 2년(2024~2025년)의 합계치인 6만 7,578명을 단 5개월 만에 넘어섰다. 5월 한 달간 감원 규모는 3만 8,579명으로 전체의 40%를 차지해 월간 최고치를 기록했으며, 7월 보고서에서도 AI는 5개월 연속 감원 사유 1위를 유지했다. 마이크로소프트 역시 지난 26일 전 세계 직원의 27%인 약 6만 명에게 자발적 퇴직을 제안했는데, 이는 AI 데이터센터 투자에 따른 비용 절감 차원이라는 해석과 함께, 실제 감원 이유를 AI로 포장하는 ‘AI 워싱’에 대한 경계심을 불러일으키고 있다. 도이체방크는 이러한 ‘AI 감원 워싱’이 올해의 특징이 될 것이라고 전망했으며, 미국 성인의 61%가 AI로 인해 경제적 기회가 줄어들 것이라고 응답하는 등 노동자 보호를 위한 사전 통지와 직무 전환 장치의 필요성이 강력히 제기되고 있다.