시야 좁아지면 이미 늦다… '소리 없는 시력 도둑' 녹내장

시신경이 점진적으로 파괴되면서 시야가 축소되고, 결국에는 시력 상실로 이어지는 녹내장은 매우 위협적인 질환이다. 한 번 손상된 시신경은 다시 원래의 상태로 회복하는 것이 거의 불가능하며, 적절한 조치 없이 방치할 경우 실명이라는 치명적인 결과에 직면할 수 있다.

이 질환이 '소리 없는 시력 도둑'이라 불리는 이유는 초기 단계에서 환자가 인지할 수 있는 뚜렷한 자각 증상이 거의 없기 때문이다. 시야의 손상은 주로 주변부에서부터 서서히 시작되는데, 다행히 중심 시야와 전체적인 시력은 비교적 마지막까지 유지되는 경향이 있다. 따라서 환자가 스스로 시야가 좁아졌거나 시력이 떨어졌음을 체감했을 때는 이미 시신경의 손상이 상당 부분 진행된 상태일 가능성이 매우 높다.

안압 정상이라도 위험한 '정상 안압 녹내장'의 위협

일반적으로 녹내장을 유발하는 주요 위험 인자로 눈 내부의 압력인 '안압'이 꼽힌다. 눈 안에서는 '방수'라는 액체가 끊임없이 생성되고 배출되는 과정을 거치는데, 이 방수가 빠져나가는 통로에 장애가 생겨 배출이 원활하지 못하면 안압이 상승하게 된다. 이렇게 높아진 안압이 시신경에 지속적인 압박을 가하면 시신경 손상이 발생하며 녹내장이 유발되거나 악화된다.

하지만 안압 수치가 정상 범위에 있다고 해서 녹내장으로부터 완전히 자유로운 것은 아니다. 통상적인 정상 안압은 10~21㎜Hg 사이로 간주되지만, 국내 개방각 녹내장 환자 중 약 70~80%는 이 범위 내에 있는 '정상 안압 녹내장' 환자로 확인되었다. 이는 시신경 자체가 구조적으로 취약하여 안압을 견디는 힘이 약하거나, 시신경으로 공급되는 혈액 순환에 문제가 있을 경우 안압이 낮더라도 녹내장이 발생할 수 있음을 시사한다.

나이·근시·전신질환 등 다양한 발병 요인

안압 외에도 녹내장 발생에 관여하는 변수는 다양하다. 우선 연령이 높아질수록 발병률이 상승하므로 중년 이후의 연령층은 각별한 주의가 요구된다. 고도근시를 앓고 있거나 가족 중에 녹내장 내력이 있는 경우에도 위험도가 높아진다. 또한 고혈압이나 당뇨병처럼 혈관 건강에 영향을 주는 전신 질환 역시 시신경의 상태와 밀접한 관련이 있다. 과거에 안구 외상을 입었거나 눈 수술을 받은 이력, 스테로이드 성분의 안약 또는 약물을 장기간 복용한 경우에도 주의 깊은 관찰이 필요하다.

정확한 진단을 위해서는 단일 검사가 아닌 여러 정밀 검사를 종합적으로 실시해야 한다. 기본적으로 시력과 안압을 측정하고 시신경 사진을 촬영하여 형태적 변화와 손상 정도를 파악한다. 빛간섭단층촬영(OCT)을 병행하면 시신경 및 시신경 섬유층의 구조적 변화를 더욱 세밀하게 관찰할 수 있으며, 시야 검사를 통해 실제 시야가 얼마나 손상되었는지 확인한다. 아울러 전방각경검사로 방수 배출 통로의 상태를 점검하여 녹내장의 구체적인 종류를 구분해낸다.

평생 관리의 핵심, 꾸준한 안약 점안과 정기 검진

녹내장은 완치보다는 질환의 진행을 억제하여 남아있는 시력과 시야를 최대한 보존하는 것을 목표로 하는 만성질환이다. 따라서 치료의 핵심은 안압을 낮추는 데 있으며, 정상 안압 녹내장 환자라 할지라도 안압 조절을 위한 치료가 반드시 병행되어야 한다. 환자의 상태와 질환의 진행 단계에 따라 안약 투여, 레이저 치료, 수술적 방법 중 하나를 선택하거나 여러 방식을 혼합하여 적용한다.

주로 약물이나 레이저를 1차적인 치료 수단으로 사용하지만, 조절이 불충분할 경우 수술을 고려하게 된다. 방수 배출 통로를 새로 만드는 섬유주절제술이나 방수유출장치를 삽입하는 수술 등이 있으며, 최근에는 회복 속도가 빠른 최소침습 녹내장 수술법도 널리 쓰이고 있다. 약물 치료 시 주의할 점은 증상이 없다는 이유로 환자가 임의로 안약 사용을 중단해서는 안 된다는 것이다. 안약은 투여하는 동안에만 안압을 낮추기 때문에 처방대로 매일 규칙적으로 점안해야 하며, 두 종류 이상의 안약을 쓸 때는 5분 정도의 간격을 두는 것이 좋다. 또한 안약을 넣은 후 눈 안쪽 구석을 1~2분간 가볍게 눌러주면 전신 부작용을 줄일 수 있다. 천식이나 심장질환이 있다면 진료 시 이를 반드시 알려야 한다.

가장 중요한 것은 조기 발견이다. 한쪽 눈의 시야가 손상되어도 반대쪽 눈이 이를 보완하기 때문에 스스로 변화를 알아차리기 매우 어렵다. 따라서 특별한 증상이 없더라도 40세 이상 성인은 매년 1회 정기적인 안과 검진을 받는 것이 권장된다. 40세 미만이라도 가족력이 있거나 고도근시, 고혈압, 당뇨병 등의 기저 질환이 있다면 더 일찍 검사를 시작하는 것이 현명하다. 조기에 발견하여 안압을 적절히 관리한다면 실명을 막고 눈 기능을 오래 유지할 수 있다.