정청래의 합당 시한 압박과 당내 반발
정청래 더불어민주당 의원이 조국혁신당과의 통합을 내년 1월까지 완료해야 한다고 구체적인 시한을 제시하자, 민주당 지도부 내에서 정 의원의 행보를 비판하는 목소리가 나오고 있다. 정 의원이 합당 논의를 본인의 정치적 동력으로 이용하려 한다는 불쾌감이 감지되는 가운데, 당 내부에서는 총선까지 아직 시간이 많이 남은 현시점이 합당을 논의할 적절한 시기가 아니라는 신중론이 우세하다. 다만 국민의힘에 뒤처지는 지지율 상황이 지속될 경우 합당론이 힘을 얻을 것이라는 관측도 존재한다.
박범계 민주당 대통합추진단 단장은 2일 MBC라디오 <김종배의 시선집중>에 출연해 김민석 대표가 구상한 양당 통합의 가이드라인에 대해 언급했다. 박 단장은 김 대표의 구상이 최소한의 선거 연대를 목표로 하되 상황에 따라 합당까지도 고려할 수 있는 수준이었다고 설명했다. 그는 총선 후보 경선 일정을 감안할 때 내년 여름까지는 시간적 여유가 충분하다는 점을 덧붙였다.
앞서 정 의원은 지난달 31일 유튜브 채널 ‘박시영TV’에 출연해 지난 총선 당시 단 몇 표 차이로 승패가 갈린 사례들을 언급하며, 같은 뿌리인 두 당이 내년 1월까지는 합당을 마무리해야 한다고 주장했다. 국정 및 여당 지지율이 모두 30%대에 머물고 있는 상황에서, 정 의원이 이처럼 합당의 당위성을 강조한 것은 핵심 지지층을 결집해 주도권을 잡으려는 의도로 풀이된다.
지도부의 비판과 합당 실패에 대한 책임론
민주당 지도부 일각에서는 정 의원의 돌발적인 행보에 대해 강한 불쾌감을 드러내고 있다. 지난 1월, 정 의원이 최고위원들과 충분한 사전 협의 없이 합당 추진을 발표했다가 결국 무산되었던 전례가 있기 때문이다. 당시 정 의원은 회견 직전에야 최고위원들에게 내용을 공유했으며, 이로 인해 발생한 논란 끝에 19일 만에 논의가 중단된 바 있다. 지도부 A의원은 통화에서 정 의원이 오히려 합당을 그르친 장본인이 아니냐며, 현재의 시한 제안 역시 적절치 않다고 지적했다.
이해식 민주당 의원 역시 대통합추진단 조국혁신당연대분과위원장으로서 지난 1일 자신의 페이스북을 통해 비판의 날을 세웠다. 이해식 의원은 만약 지방선거 전에 합당이 매끄럽게 추진되었더라면 서울시장 선거 등 주요 선거에서 패배하거나 당이 지금과 같은 처지에 놓이지 않았을 것이라며 안타까움을 표했다. 그는 현재 당에 필요한 것은 무엇을 추진할지가 아니라 무엇을 하지 말아야 할지에 대한 고민이라고 강조했다.
총선 승리를 위한 합당론의 쟁점과 전망
당내에서는 현재 합당을 추진할 동력이 부족하다는 의견이 지배적이다. 전당대회 이후 당내 분열이 완전히 해소되지 않았고, 총선이 1년 넘게 남은 시점에서 합당을 논의하는 것이 시기상조라는 시각이다. 당내 관계자 B씨는 유권자들에게 강한 인상을 남기기 위해서는 차라리 총선을 한두 달 앞둔 시점에 합당을 진행하는 것이 효과적이라고 주장했다.
반면 지지율 하락에 따른 위기감을 근거로 합당의 필요성을 주장하는 측도 있다. 서울 지역 등에서 민주당 지지율이 국민의힘에 밀리는 양상이 나타나고 있어, 지난 대선 사례처럼 연합 없이는 승리가 어렵다는 논리다. 관계자 C씨는 총선을 대비한다면 합당 논의는 빠를수록 좋다고 제언했다.
합당이 추진되더라도 당명 결정이나 지역구 배분, 구체적인 방식 등을 두고 상당한 진통이 예상된다. 신장식 조국혁신당 대표는 지난달 28일 이재명 대통령과 여당 중진 의원들의 만찬에서 합당이 국면 전환용으로 필요하다는 취지의 보도가 나오자, 이를 강력히 부인했다. 신 대표는 김민석 대표 체제의 국면 전환을 위한 도구로 합당이 이용되는 것을 단호히 거부하겠다는 입장을 밝혔다.