수익성 확보를 위한 납품업체 비용 전가
쿠팡이 최저가 판매 정책을 유지하면서 발생하는 이익 감소분을 보전하기 위해 납품업체들에 부당한 요구를 해온 것으로 나타났다. 2017년부터 2020년 9월 사이, 총 101개 업체와 360개 품목을 대상으로 경쟁 온라인 쇼핑몰의 판매 가격을 인상하도록 압박한 사실이 드러났다. 이는 공정거래위원회가 지난 2021년 제재를 내린 이른바 ‘최저가 매칭’ 사건이다. 또한 올해 2월에는 회사가 설정한 목표 이익률을 달성할 목적으로 납품단가를 낮추거나 광고비 분담을 강요한 행위가 적발되어 제재를 받았다.
이러한 사례들은 방식의 차이에도 불구하고, 쿠팡의 가격 경쟁력 유지와 수익성 확보 과정에서 발생하는 비용 부담을 납품업체에 전가했다는 공통된 특징을 보인다. 최근에는 맞춤형 쿠폰의 비용을 업체에 떠넘겼다는 의혹과 공정위의 현장조사를 거부한 사태까지 발생하면서, 기존의 제재가 쿠팡의 근본적인 거래 구조를 개선하기에 충분했는지에 대한 비판이 제기되고 있다.
10년간 16건의 의결서 분석 결과
이데일리가 최근 10년 동안의 쿠팡 및 주요 계열사 관련 공정위 의결서와 속기록을 전수 조사한 결과, 총 16건의 의결서가 확인됐다. 중복되거나 후속으로 결정된 3건을 제외하면 총 13건의 사건이 집계되었으며, 이 중 10건에서는 법 위반 판정이나 경고 처분이 내려졌다. 이번 분석은 인공지능(AI) 기술인 텍스트 마이닝 기법을 적용해 문서에 기록된 거래 방식과 사건 간의 유사성을 정밀하게 비교했다.
조사 결과의 핵심은 쿠팡이 추진하는 판매 전략에서 발생하는 손실이나 미달된 목표 이익을 납품업체의 부담으로 해결하려는 패턴이 반복되었다는 점이다. 최저가 매칭 사건에서는 광고 구매 요구와 경쟁사 가격 인상이 문제가 되었고, 올해 발생한 ‘목표 마진 강요’ 사건에서는 광고비 부담 압박과 납품단가 인하가 쟁점이 되었다. 아울러 지난 8월 공정위 현장조사 거부 사태의 원인이 된 맞춤형 쿠폰 의혹 역시 할인 비용의 업체 전가 여부가 핵심 쟁점이나, 아직 위법 여부는 확정되지 않은 상태다.
계열사로 번지는 불공정 논란과 준법 경영 과제
문제는 본사뿐만 아니라 주요 계열사에서도 나타나고 있다. 자체 브랜드(PB)를 운영하는 자회사 씨피엘비(CPLB)는 제조 위탁 시 서면 발급 의무를 위반해 제재를 받았으며, 물류를 담당하는 쿠팡로지스틱스서비스(CLS) 또한 물류 하도급 관련 부당특약 문제로 처분을 받았다.
쿠팡의 연결 매출 규모는 2016년 16억 7500만 달러에서 2025년 약 345억 달러로 성장하며 약 20.6배 급증했다. 이에 따라 기업의 규모에 걸맞은 본사와 계열사의 준법 통제 시스템이 시급하다는 지적이 나온다. 서용구 숙명여대 경영학과 교수는 쿠팡이 급격한 성장 과정에서 성과 중심의 스타트업 문화를 유지하다 보니, 내부 통제와 준법 감시 체계가 기업의 성장 속도를 뒷받침하지 못한 것으로 분석했다. 서 교수는 기업 규모에 부합하는 준법 경영 체계를 구축하고 조직 전반의 관리 및 감독을 강화해야 한다고 제언했다.