데이터센터 냉각 시장의 새로운 강자로 부상하는 LG전자

LG전자가 인공지능(AI) 산업을 겨냥한 신성장 동력 확보에 속도를 내고 있다. 가전 분야에서 축적한 기술력을 바탕으로 AI 데이터센터용 냉각설비 시장에서 괄목할 만한 성과를 거두며 사업 영역을 성공적으로 확장 중이다. 1일 LG전자의 발표에 따르면, 올해 3분기까지 집계된 AI 데이터센터 냉각솔루션의 누적 수주액은 이미 3조원을 돌파했다. 이는 지난 상반기 기록했던 6000억원 규모와 비교했을 때 단 한 분기 만에 수주 규모가 폭발적으로 급증한 수치다.

이러한 성장의 핵심 동력 중 하나는 북미 인프라 전문 기업인 '에어 컨트롤 콘셉트(AIR Control Concept)'와의 장기 공급 계약이다. 데이터센터의 설계부터 구축, 운영 및 사후 관리까지 총괄하는 이 기업과의 계약을 통해, LG전자는 총 5기가와트(GW) 규모의 AI 데이터센터에 고효율 칠러를 포함한 냉각 장비들을 순차적으로 납품하게 된다. 특히 이번 수주의 상당 부분이 장기 계약 형태로 체결됨에 따라, 향후 수년간 안정적인 매출원을 확보하게 되었다는 평가다. 이미 작년에 수주한 북미 대형 프로젝트의 설비 설치 작업도 올해부터 본격적으로 진행되고 있다.

15년 공조 기술의 진화, '칩 투 칠러'로 승부수

LG전자의 냉각 기술은 2011년 LS엠트론의 공조사업부를 인수한 이후 15년간 꾸준히 다져온 결과물이다. 초기에는 가정용 및 상업용 에어컨에서 시작했으나, 점차 원자력 발전소나 배터리 제조 공장 등으로 공급 범위를 넓히며 냉난방공조(HVAC) 역량을 키워왔다. 이제 그 기술력은 AI 시대의 핵심 과제인 데이터센터 열 관리로 이어지고 있다. 고성능 반도체가 밀집된 데이터센터는 열을 제때 식히지 못하면 성능 저하와 운영 차질이 발생하기 때문에 정밀한 냉각 기술이 필수적이다.

LG전자는 단순한 장비 판매를 넘어, 반도체 칩에서부터 대형 냉각기까지 연결하는 '칩 투 칠러(Chip to Chiller)' 통합 솔루션 전략을 구사한다. 칩에 부착된 콜드플레이트가 열을 냉각수로 전달하면, 냉각수 분배장치(CDU)가 온도와 흐름을 제어하고, 최종적으로 칠러가 열을 외부로 배출하는 일련의 과정을 원스톱으로 제공하는 방식이다. 여기에 설계와 제어, 유지보수 서비스까지 결합해 지속적인 수익 모델을 구축하겠다는 계획이다.

글로벌 시장에서의 입지도 공고해지고 있다. LG전자는 국내 기업 중 최초로 600킬로와트(㎾) 및 1메가와트(㎿)급 CDU에 대해 엔비디아의 규격 승인을 획득했으며, 차세대 AI 데이터센터 기준인 'DSX 레디' 승인을 받은 2.6㎿급 제품도 보유하고 있다. 지난 9월에는 엔비디아의 전력 및 냉각 분야 공식 파트너로 등록되어 글로벌 AI 생태계의 핵심 공급망에 진입했다. 이를 뒷받침하기 위해 미국 버지니아주 윈저에 2200억원을 투입해 칠러 공장을 짓고 있으며, 국내 평택과 창원의 생산 라인 고도화에도 박차를 가하고 있다.

모터 기술의 변신, 로봇 학습 데이터 확보로 정점 찍는다

가전제품의 심장인 모터 기술은 이제 로봇의 관절 역할을 하는 액추에이터 사업으로 진화했다. 올해 초 선보인 '악시움(AXIUM)' 브랜드는 60년간 축적된 LG전자의 모터 설계 및 제어 노하우를 집약한 결과물이다. 로봇의 움직임을 조절하는 이 부품은 소형화와 저발열이 핵심인데, LG전자는 이를 위해 관절용과 바퀴용을 포함한 9종의 제품군을 구성해 올해 상반기 창원 시험생산라인을 가동했다. 현재 글로벌 고객사를 대상으로 적극적인 수주 활동을 이어가고 있다.

로봇의 지능화를 위한 데이터 확보 전략도 공격적이다. LG전자는 서울 우면동의 '데이터팩토리'를 통해 실제 제조 환경을 재현하고, 홈로봇 '클로이드(CLOiD)'가 반복 작업을 수행하며 얻은 동작 데이터를 수집하고 있다. 이렇게 모인 실측 데이터는 엔비디아의 로봇 AI 기술을 통해 가상 데이터와 합성되어 학습 효율을 극대화한다. LG전자는 연말까지 데이터 확보 목표를 기존보다 5배 상향된 50만 시간 분량으로 설정하며 기술 격차를 벌릴 계획이다.

이러한 공격적인 신사업 투자는 본업의 견고한 수익성이 뒷받침하고 있다. TV 사업을 담당하는 MS사업본부가 3분기 1467억원의 영업이익을 기록하며 흑자 전환에 성공했고, 전장 사업인 VS사업본부 역시 원가 개선을 통해 영업이익이 전년 대비 27.2% 증가한 1903억원을 달성했다. 결과적으로 LG전자의 3분기 영업이익은 전년 동기보다 47.1% 증가한 7036억원을 기록하며, AI와 로봇이라는 미래 먹거리를 향한 강력한 투자 재원을 마련했다.