전동자전거와 플라스틱 창, 현대적으로 재해석된 중세

영국 런던 동부의 한 공원에서 기묘한 결투가 펼쳐졌다. 말을 탄 기사들이 긴 창을 겨누며 돌진하는 광경을 연상케 하지만, 정작 기사들이 타고 있는 것은 공유 전동자전거이며 손에 든 창 또한 나무가 아닌 플라스틱 파이프다. 이는 중세의 마상 창 시합을 현대적 감각으로 비튼 이색적인 행사다. 갑옷을 입은 팝스타부터 명품 패션쇼의 사슬 갑옷, 그리고 600년 전의 농민 반란을 언급하는 티셔츠에 이르기까지, 현재 영국의 대중문화는 중세라는 테마를 독특한 방식으로 불러내고 있다.

최근 서구권 젊은 층 사이에서는 '메디벌코어(medievalcore)'라는 새로운 미학적 흐름이 패션계의 화두로 부상했다. 이는 중세를 뜻하는 '메디벌'과 특정 유행을 의미하는 '코어'가 결합한 용어다. 런던에서는 예술가 잭 카든(24)이 기획한 중세식 마상 시합 행사가 열리기도 했다. 카든은 프리즈 아트페어의 높은 입장료와 폐쇄적인 예술 시장에 대한 대안으로 이 무료 행사를 준비했다. 그는 가디언과의 인터뷰에서 현대미술의 높은 문턱을 낮추고자 했다는 취지를 밝혔다.

중세의 재현은 예술 전반으로 확산 중이다. 호주 가수 트로이 시반은 신곡 '파티'의 뮤직비디오에서 사슬 갑옷을 입은 기사로 등장해, 엄숙함 대신 관능적이고 유희적인 분위기로 중세를 재해석했다. 패션계에서도 지방시, 루이비통, 막스마라 등 유명 브랜드들이 수도복 형태의 두건이나 사슬 갑옷에서 영감을 얻은 디자인을 선보였다. 이는 과거의 복식을 그대로 복제하기보다 현대적인 소재와 실루엣을 결합한 결과물이다. 또한 '웬치코어'라는 흐름을 통해 여성의 성적 욕망과 자유로운 태도를 강조하며 전통적인 여성 규범에 도전하고 있다.

불평등에 맞선 저항의 상징으로서의 중세

이러한 중세 열풍의 이면에는 기득권과 권위주의에 대한 젊은 세대의 반감이 깔려 있다. 영국 예술가 코빈 쇼는 프리즈 기간에 맞춰 중세의 위계 조롱 축제에서 착안한 '바보들의 축제' 전시를 열었다. 그는 GQ와의 인터뷰에서 이 전통이 부유층을 비판하던 평민들의 방식이었음을 설명하며, 부유층 중심의 문화 행사를 비틀고자 했다고 전했다. 정치적 메시지를 담은 의류 브랜드 스포츠 뱅거 역시 티셔츠에 '1381년 농민 반란, 이번에는 끝내자'라는 문구를 새겨 사회적 불평등에 대한 불만을 표출했다. 1381년은 영국 농민들이 세금과 억압에 맞서 봉기했던 역사적 해다.

대중 매체에서도 이러한 경향은 이어진다. 배우 앤드루 가필드가 출연한 영화 '더 업라이징'은 14세기 농민 반란을 다루며 평등을 향한 저항의 역사를 현대의 권력 문제와 연결한다. 런던대 역사연구소의 사이먼 트래퍼드 강사는 중세가 시대마다 다른 방식으로 현대 문화 속에 존재해 왔다고 설명했다. 옥스퍼드대 매리언 터너 교수는 예술가들이 중세를 사용하는 목적이 단순한 재현이 아닌, 과거의 상징을 빌려 새로운 상상력을 펼치기 위한 유희에 있다고 분석했다.

팬데믹과 기술 변화, 그리고 새로운 정체성 찾기

터너 교수는 젊은 세대가 중세를 소환하는 이유로 팬데믹 이후의 사회적 변화를 꼽았다. 흑사병 이후 노동력 부족으로 사회적 이동성이 커지며 기존 질서가 흔들렸던 것처럼, 코로나19 이후에도 사람들이 부당한 상황을 수용하지 않으려는 경향이 나타난다는 것이다. 또한 인쇄술의 등장과 오늘날의 AI 확산 사이의 유사성처럼, 기술 변화가 개인의 창작을 위축시킬 것이라는 불안감도 중세에 주목하게 만든다.

한편, 중세 상징은 국가 정체성 논쟁의 도구로도 쓰인다. 최근 영국에서는 극우 세력이 잉글랜드 국기인 세인트 조지의 십자가를 사용하며 논란이 일었으나, 청년들은 중세의 역사적 상징을 통해 국기 없이도 영국의 정체성을 이야기하려 한다. 문화 분석가 브리짓 돌턴은 이를 민족주의적 구호 대신 중세의 상징으로 영국을 표현하는 방식이라 평했다. 이처럼 중세는 마린 르펜 같은 극우 정치인에게는 전투적 정체성을, 좌파에게는 저항의 가치를 제공하며, 각자의 주장에 따라 선택되는 현대의 거울로 기능하고 있다.