대통령을 흔드는 유튜브의 역설
김진표 전 국회의장은 2년 전 발간한 회고록을 통해 2022년 12월 5일 발생한 이태원 참사와 관련해 윤석열 대통령과 나눈 대화를 공개했다. 당시 윤 대통령은 해당 참사가 특정 세력의 유도나 조작에 의한 것일 가능성을 배제할 수 없다는 취지의 발언을 했다고 전해진다. 김 전 의장은 극우 유튜버들이 주장하는 음모론이 대통령의 입을 통해 흘러나오는 것을 보고 큰 충격을 받았다고 기술했다.
윤석열 대통령은 유튜브로 인해 정치적 위기를 맞은 세계 첫 사례로 평가받는다. 취임식 당시 음모론을 유포해온 유튜버와 채널 관계자 30여 명을 초대한 행보에서 이미 유튜브를 정치적으로 활용하려는 의도가 드러난 바 있다. 그러나 그는 유튜브를 단순한 도구를 넘어 국정 운영의 지침을 받는 상전처럼 대하며 스스로 자폭하는 결과를 초래했다. 정작 그에게 자극적인 가르침을 제공한 유튜버들은 대통령의 권력보다 강력한 영향력을 행사하며 승승장구하고 있다.
반면 이재명 대통령은 정보의 수용자가 아닌 발신자로서 유튜브를 적극 활용해 온 인물이다. 2021년 9월 2일 경향신문 분석에 따르면, 대선 후보 경선 당시 이재명 측 유튜브 구독자 수는 283만 명으로 이낙연 측의 10만 명보다 28배 이상 압도적인 화력을 과시했다. 경기도 시절 유튜브에 대한 금전적 지원 의혹이 있었으나, 이는 그의 강성 정치 스타일과 유튜브 친화적 행보의 연장선으로 풀이된다. 2024년 4월 26일, 그는 정치인 최초로 유튜브 '골드버튼'을 획득하며 그 영향력을 입증했다.
1%의 목소리가 만든 부족주의
유튜브를 능수능란하게 다뤄온 이재명 대통령이지만, 역설적으로 현재 그를 압박하는 여권 내분 사태의 근원 또한 유튜브에 있다. 유시민과 김어준 같은 인물들은 이른바 '유튜브 권력'의 주역으로서 대통령을 향해 '필연적 실패'나 '임기 미완수 가능성' 같은 독설을 내뱉으며 도전하고 있다. 이는 과거의 미디어 환경에서는 불가능했던 현상으로, 유튜브가 정치를 지배하는 새로운 국면을 보여준다.
이러한 현상은 대통령 개인의 결함이나 특정 인물의 특출함 때문이라기보다 유튜브의 구조적 문제에서 기인한다. 한국일보의 '유튜브 부족주의' 기획에 따르면, 정치 유튜브 여론은 단 1%의 시청자가 장악하고 있다. 이는 웹 콘텐츠 창출자 1%, 댓글 참여자 9%, 단순 이용자 90%로 구성된다는 '90-9-1 법칙'과 맞닿아 있다. 이 1%의 목소리가 전체 여론을 흔드는 '저주'이자 디지털 혁명의 양면성인 셈이다.
실제로 올해 1월부터 8월까지 주요 정치 유튜브 6개 채널의 채팅 1,400만여 건을 분석한 결과, 전체 참여자의 1.63%인 5,502명이 채팅량의 절반을 점유했다. 이들은 민생 이슈인 물가나 일자리보다는 정치적 투쟁에 몰두하며 외부와 단절된 '부족주의' 세계를 구축했다. 정치권의 거물급 발언이 유튜브 채팅창을 통해 증폭되는 구조 속에서, 타협보다는 강경한 논조를 보이는 정치인들이 더 큰 인기를 얻으며 진영 내 순수성 경쟁이 가속화되고 있다.
팬덤 정치의 부메랑과 미디어의 증폭
유튜브의 영향력이 커질수록 정치는 극단적 대결로 치닫는다. 유튜버들에게 이러한 대립은 경제적 수익과 직결되는 지상 과제이기 때문이다. 그들은 '코어 지지층'의 결속을 위해 순수성 담론을 내세우지만, 실질적으로는 진영 간의 갈등을 먹고 자란다. 민주당 내부에서 벌어지는 적통 논쟁과 출신 성분에 대한 민감함 역시 과거 이재명과 문재인 팬덤 간의 전쟁에서 비롯된 부족주의적 잔재다.
더 큰 문제는 유튜브의 소수 여론이 레거시 미디어를 통해 주류 여론으로 격상되는 과정이다. 유시민 등 유튜버들의 발언이 전통 매체에서 대대적으로 다뤄지면서, 유튜브가 미디어를 통제하는 현상이 나타나고 있다. 결국 지금의 상황은 이재명 대통령이 활용했던 팬덤 정치가 부메랑이 되어 돌아온 결과다. 유시민과 김어준은 자신들의 부족주의 비즈니스를 지속하며 대통령 정권에 타격을 주고 있지만, 그들은 팬덤 권력에 취한 '주취 소란'을 일으키는 수준에 머물러 있을 뿐이다. 이제 우리는 유튜브가 가져온 축복과 저주를 온몸으로 받아내야 하는 처지에 놓였다.