AI 열풍 밀어낸 에너지 섹터의 폭발적 수익성
미국 증시의 3분기 실적 시즌을 주도하는 핵심 동력은 인공지능(AI)이 아닌 에너지 산업으로 나타났다. 팩트셋의 데이터에 따르면, S&P500 에너지 기업들의 3분기 순이익은 전년 동기 대비 127.6%라는 경이적인 성장률을 기록할 전망이다. 이는 AI 기술주들의 예상 이익 증가율인 65.1%와 비교했을 때 약 두 배에 달하는 압도적인 수치다.
시장 가격의 상승 속도는 월가의 분석 속도를 앞질렀다. 대표적인 에너지 ETF인 '스테이트 스트리트 에너지 선별 섹터 SPDR(XLE)'은 올해 들어서만 55%가량 급등하며 사상 최고치를 경신했다. 엑손모빌과 셰브론 같은 대형 핵심 종목들이 연달아 최고가를 갈아치운 결과다. 특히 엑손모빌의 주가는 이미 월가 분석가 25명이 제시한 평균 목표가를 넘어섰으며, JP모간은 셰브론의 목표가를 올해 들어서만 6차례나 높여 잡았다.
유가와 정제마진이 견인한 이익 극대화
이러한 폭발적 성장은 지정학적 리스크로 인한 유가 상승과 정제마진의 급등이 맞물린 결과로 풀이된다. 원유 생산에 들어가는 비용이 크게 늘지 않은 상황에서 미국 석유 기업들은 막대한 추가 이익을 확보할 수 있었다. 미국 정유업계의 수익성을 나타내는 정제마진은 9월 평균 배럴당 약 71달러를 기록하며, 3개월 전보다 60% 가까이 치솟았다. 엑손모빌의 경우 3분기 정제 부문에서만 전 분기보다 45억 달러 더 많은 이익을 거둘 것으로 보인다.
투자자가 경계해야 할 세 가지 변수
하지만 고점론을 경계하는 목소리도 존재한다. 세스트리언 캐피털 리서치 등은 현재의 높은 이익이 지속되기 어려울 것이라며 차익 실현을 권고했다. 월가 전문가들은 투자자들이 주의 깊게 살펴야 할 세 가지 핵심 변수를 제시했다.
첫째는 저평가에 대한 '착시 현상'이다. S&P500 정유사들의 향후 12개월 예상 주가수익비율(PER)은 9.2배로, 운송 및 저장업체(19.8배)의 절반 수준에 불과하다. 그러나 이는 정제마진 급등에 따른 일시적 현상일 가능성이 크다. 따라서 고수익성이 유지될지 불투명한 상태에서 PER 수치만 보고 저평가 상태라고 확신하는 것은 위험하다.
둘째는 주주 환원 정책의 강도다. 부채 감축 목표를 조기에 달성한 BP(브리티시페트롤리엄)처럼 자사주 매입을 재개하거나 배당을 확대하는 등 강력한 주주 친화 행보가 뒤따라야 추가 상승 동력을 얻을 수 있다.
마지막은 시추 장비 및 기술 공급사들의 수익성이다. SLB와 할리버튼 같은 기업들의 주가는 최근 수개월간 정체되거나 오히려 하락세를 보였다. 피커링 에너지 파트너스는 내년 시추 및 생산 비용이 10~15%가량 오를 것으로 내다봤다. 미 투자 매체 배런스는 이번 실적 시즌의 최대 승자가 에너지주가 될 것이라면서도, 기업들이 확보한 현금을 어떻게 활용하고 생산량을 어떻게 조절할지를 면밀히 관찰해야 한다고 조언했다.