음성 통화 대신 '토큰' 판다… 통신업계의 새로운 수익원

데이터 단위 '토큰'이 주도하는 통신업계의 패러다임 변화

과거 분 단위의 음성 통화나 데이터 용량 단위로 수익을 창출하던 통신사들이 인공지능(AI) 시대를 맞아 새로운 먹거리 발굴에 나섰다. AI가 검색부터 예약, 업무 처리까지 수행하며 수요가 급증함에 따라, 기업에 필요한 AI 토큰을 연결하고 이용료를 받는 '토큰 경제'가 차세대 시장으로 급부상하고 있다. AI가 질문을 해석하고 답변을 생성할 때 사용하는 데이터의 기본 단위인 '토큰'은 이제 새로운 요금 산정의 기준점이 되고 있다. 통신사들은 단순한 데이터센터나 클라우드, GPU 대여를 넘어 기업 맞춤형 토큰 공급과 사용량 관리까지 사업 영역을 확장하는 추세다. 세계이동통신사업자연합회(GSMA) 인텔리전스는 통화 시간과 스마트폰 데이터에 이어 토큰이 새로운 소비 단위로 자리 잡았다고 전망했다.

국내 통신 3사의 AI 토큰 사업 전략

SK텔레콤은 지난 8일 '토큰 게이트웨이'라는 새로운 사업 모델을 공개했다. 이는 개인과 기업의 AI 사용 패턴을 면밀히 분석해 최적의 모델과 연산 인프라를 매칭해주는 관제센터 역할을 수행한다. 엔비디아와 협력 중인 'AI 팩토리'를 통해 연산 기반을 다지는 한편, 고객의 요청을 처리할 토큰을 중개하는 기능도 담당한다. KT 역시 토큰의 생성과 중개, 과금을 지원하는 '토큰 팩토리'를 신사업으로 내세웠다. 질문의 난이도나 의도에 따라 적합한 모델을 선별하고, 비용 대비 성능을 고려해 요청을 분산하는 기술력이 핵심이다. KT는 연내 서비스 개시를 목표로 하고 있다. LG유플러스 또한 토큰 기반 요금제 개발과 서비스 출시를 검토 중이며, 비용 절감을 위한 기술 연구도 병행하고 있다. 특히 이달 옵트에이아이와 진행한 공동 연구를 통해 동일한 토큰 양으로도 처리 효율을 기존 대비 최대 4배까지 높이는 성과를 거두기도 했다.

글로벌 시장의 선점 경쟁과 수익성 과제

해외에서는 이미 토큰 기반의 요금제가 등장하고 있다. 싱가포르의 싱텔은 지난 1일 기업용 '토큰 서비스(TTS)'를 선보였다. 기업이 정해진 토큰 물량을 구독하면 다양한 회사의 AI 모델을 통합적으로 이용할 수 있는 구조다. 소프트웨어 개발이나 콘텐츠 제작 등 업무 특성에 맞춰 모델을 자동 연결하며, 비용과 성능을 조절할 수 있다. 또한 데이터 보안을 위해 싱가포르 내 인프라에서 구동되는 모델을 제공해 민감한 정보 유출을 방지한다. 중국 시장의 움직임도 빠르다. 차이나텔레콤은 지난 5월 월 9.9위안(약 1,970원)에 1,000만 토큰을 제공하는 개인용 상품과 코딩 에이전트용 기업 상품을 출시했다. 이는 마치 기존 휴대전화 데이터 요금제처럼 필요한 만큼의 토큰을 골라 가입하는 방식이다. 차이나모바일도 일부 지역에서 토큰과 클라우드 서비스를 결합해 제공하고 있다.

다만 토큰을 단순하게 재판매하는 방식만으로는 실질적인 수익을 내기 어렵다는 우려도 존재한다. 동일한 AI 모델을 판매하는 사업자들 사이에서 가격 경쟁이 심화될 경우, 모델 이용료를 제외한 순이익이 급격히 줄어들 수 있기 때문이다. 이에 대해 GSMA 인텔리전스는 단순 중개를 넘어 업무별로 비용, 품질, 응답 속도를 종합적으로 고려해 최적의 모델을 제안하는 고도화된 서비스가 향후 더 큰 사업적 기회가 될 것이라고 분석했다.