비싼 가격에도 투박한 보조공학기기, 왜 기술은 장애인을 외면하나

기술의 진보와 소외된 장애인의 일상

인공지능이 인간의 질문에 답하고 로봇이 노동을 대체하는 시대, 스마트폰 모델은 주기적으로 교체되며 자동차의 안전 기술은 나날이 진보하고 있다. 세상은 눈부신 기술 발전을 찬양하지만, 장애인이 생존을 위해 사용하는 보조공학기기의 시계는 여전히 과거에 머물러 있다. 전동휠체어와 자세유지기구, 의사소통 장치, 특수 마우스, 높낮이 조절 침대 및 이동보조기기 등 필수적인 장비들은 지나치게 고가인 데다 무게가 무겁고 디자인마저 투박하다. 사용자의 만족도 또한 현저히 낮은 실정이다.

이러한 문제는 기술력의 부재 때문이 아니다. 기술은 이미 충분히 발전할 수 있는 단계에 도달했으나, 정작 시장의 구조와 사회적 우선순위가 장애인을 향하지 못하고 있기 때문이다. 보조공학기기의 가장 큰 한계는 수요의 부족에서 기인한다. 수백만 명이 사용하는 일반 가전은 대량생산이 가능해 가격이 낮아지고 기업 간 경쟁을 통해 품질이 향상되지만, 장애인용 기기는 사용자층이 얇고 장애 유형에 따른 요구 기능이 제각각이라 소량 생산에 그칠 수밖에 없다. 결국 막대한 연구개발비와 생산 비용이 고스란히 소비자 가격에 전가되는 구조다.

품질 저하를 부르는 설계와 시장의 결함

비싼 가격만큼이나 심각한 문제는 기대에 미치지 못하는 품질이다. 많은 장애인이 제품의 마감이 허술하거나 버튼 위치가 불편하고, 쉽게 고장이 나거나 디자인이 낡은 제품을 경험한다. 이는 설계 과정에서 실제 사용자인 장애인의 경험이 배제되기 때문이다. 전문가와 제조사가 기술적 측면을 담당하더라도, 휠체어를 직접 타보지 않거나 한 손 사용자의 고충을 경험해보지 못한 이들이 만드는 기기는 작은 불편함조차 잡아내지 못한다. 결국 장애인은 제품의 주체적 사용자가 아닌, 출시 후 결함을 확인하는 시험 대상으로 전락한다.

시장 구조의 경쟁 부재도 원인이다. 보조공학기기 제조사는 소수의 중소기업이 주를 이루며 특정 제품은 독점적 형태를 띠기도 한다. 경쟁이 적다 보니 디자인 혁신이나 품질 개선의 속도는 더딜 수밖에 없다. 여기에 정부 지원 제도의 한계가 더해진다. 현재의 보조기기 지원 기준은 주로 '기능의 유무'에만 초점을 맞추고 있어, 사용 편의성이나 디자인, 유지보수의 용이성 등은 평가 대상에서 밀려나 있다. 결과적으로 최소한의 기능만 갖춘 제품이 공급되는 구조가 고착화되었으며, 이는 품질 경쟁보다는 가격 경쟁만을 유도하는 결과를 초래했다.

복지를 넘어 인권과 산업의 관점으로

보조기기는 단순한 복지 차원의 선물이 아니라, 안경처럼 삶을 영위하기 위한 필수적인 도구다. 따라서 사회는 '지원을 받고 있는가'라는 질문을 넘어 '충분히 좋은 제품을 사용할 권리가 보장되는가'를 물어야 한다. 세계 각국에서는 이미 보조공학을 산업과 인권의 결합으로 보고 접근하고 있다. 개발 초기부터 장애인을 참여시키고 사용자 평가를 의무화하며, 고령자와 일시적 장애인까지 아우르는 '유니버설 디자인'을 적용해 심미성과 편의성을 동시에 확보하는 흐름이 확산 중이다.

이제 우리 사회는 '있으면 된다'는 소극적 태도에서 벗어나야 한다. 양질의 제품은 장애인의 삶을 개선할 뿐만 아니라 시장 규모를 키워 경쟁을 유도하고, 이는 다시 가격 하락과 품질 향상으로 이어지는 선순환을 만든다. 보조공학은 단순한 복지 비용이 아닌 미래 산업에 대한 투자다. 불편한 의자와 무거운 휠체어, 조작하기 힘든 기기는 이동권과 교육권, 노동권을 침해하는 중대한 문제다. 기술의 발전보다 중요한 것은 장애인을 단순 소비자가 아닌 권리를 가진 시민으로 바라보는 사회적 시선이며, 자신의 삶을 존엄하게 만들어 줄 기기를 자유롭게 선택할 수 있는 환경을 구축하는 일이다.