농장 노동자의 권익을 위해 싸운 거물급 활동가의 죽음
미국 노동계와 민권 운동사에 깊은 발자취를 남긴 돌로레스 우에르타가 향년 96세를 일기로 세상을 떠났다. 28일(현지 시각) 우에르타의 유가족 측은 성명을 통해 그가 캘리포니아주 베이커스필드에 위치한 자택에서 숨을 거두었다고 공식 발표했다. 1930년 뉴멕시코주에서 태어난 그는 농업 공동체 내에서 사회 활동에 매진하던 어머니의 영향을 받으며 성장했다. 대학 시절 교사 자격증을 취득했음에도 불구하고, 그는 농장 노동자들의 열악한 삶을 개선하겠다는 목표를 품고 캘리포니아 지역의 사회봉사 현장으로 뛰어들었다.
NFWA 창설과 불매 운동을 통한 역사적 성과
우에르타는 1962년 봉사 활동 중 만난 동료 운동가 세사르 차베스와 협력하여 전미농장노동자연맹(NFWA)을 설립했다. 당시 미국 농장 노동자들은 단결권을 보장받지 못하는 상황에서 살충제의 위험에 노출된 채 시급 0.93달러라는 최저 수준의 임금을 받으며 고통받고 있었다. 이에 NFWA는 1966년부터 4년 동안 포도 농장 노동자들의 처우를 개선하기 위한 대규모 불매 운동을 전개했다. 차베스가 캘리포니아 전역에서 약 480km에 달하는 행진 시위를 벌이는 동안, 우에르타는 농장주들과 업계 관계자들을 상대로 직접적인 협상을 주도하며 NFWA의 첫 번째 실질적 성과를 이끌어냈다.
정치적 영향력과 소외계층을 위한 투쟁
그는 노동운동의 영역을 넘어 라틴계 이민자와 여성 등 사회적 약자의 권익을 지키는 데 헌신했다. 남성 중심적인 노동계 내부의 성차별에 맞서 남녀 임금 격차를 줄이고 라틴계 여성의 정치적 참여를 독려했으며, 여성의 재생산권 보장 문제에도 깊은 관심을 기울였다. 정치적 영향력 또한 막강했다. 1968년 로버트 F. 케네디의 민주당 대선 경선 지원을 시작으로 버락 오바마와 조 바이든의 선거 캠페인에도 참여했다. 특히 그가 만든 스페인어 구호 “시, 세 푸에데(Sí, se puede)”는 훗날 오바마 전 대통령의 2008년 대선 슬로건인 ‘예스 위 캔’의 모태가 되었다. 이러한 공로로 그는 2012년 미국 민간인 최고 영예인 대통령 자유훈장을 수여받았다.
침묵을 깨뜨린 고백과 남겨진 이들의 추모
말년에 이르러 그는 과거의 상처를 세상에 드러냈다. 우에르타는 지난 3월 뉴욕타임스와의 인터뷰를 통해, 1966년 겨울 포도밭에서 동지였던 차베스로부터 성폭력을 당했다는 사실을 고백했다. 당시 노동운동의 동력이 약화되거나 동료들이 자신을 불신할 것을 우려해 수십 년간 침묵을 지켜왔던 것이다. 그가 40년간 이끌었던 미국농업노동자연합(NFWA의 후신)은 우에르타가 생의 마지막 순간까지 노동자들을 위해 투쟁했다고 그를 기렸다. 오바마 전 대통령 또한 그녀를 영웅이라 칭하며, 성차별과 학대 속에서도 소외된 이들을 위해 싸운 그녀의 삶을 추모했다. 로스앤젤레스 시내의 우에르타 벽화 앞에는 수많은 시민이 모여 촛불과 장미로 마지막 길을 배웅했다.