2027년 우주 관광 시대 재개
중단되었던 우주 관광 산업이 오는 2027년 다시 활기를 띨 것으로 보인다. 미국의 우주 전문 기업인 버진 갤럭틱은 지난 28일, 차세대 준궤도 우주비행기인 '아페론(Aperon)'을 세상에 선보이며 본격적인 비행 테스트 단계에 돌입했음을 알렸다. '무한하다'는 의미를 담은 이 명칭은 고대 그리스어에서 유래했으며, 전 세계 사람들의 투표를 통해 최종 결정되었다.
준궤도 비행은 우주와 지구의 경계로 통용되는 고도 100km의 '카르만 라인' 부근까지 도달하는 과정을 포함한다. 승객들은 이곳에서 수 분간 무중력 상태를 경험하며 지구와 우주의 경관을 조망한 뒤 다시 지상으로 내려오게 된다. 버진 갤럭틱 측은 아페론이 모선 항공기인 '이브'에 탑승한 상태로 뉴멕시코주의 '스페이스포트 아메리카' 우주공항에 도착했다고 설명했다. 해당 기체는 최종 점검을 마친 뒤 첫 시험비행에 나설 예정이며, 실제 승객을 태운 상업적 운항은 2027년 2분기 초에 시작될 것으로 전망된다.
유니티의 계보를 잇는 아페론의 성능
이번에 공개된 아페론은 지난 2024년 여름 은퇴한 1세대 비행체 '유니티'의 뒤를 잇는 후속 모델이다. 유니티는 2018년 첫 유인 시험비행을 시작으로 총 12차례의 유인 비행을 성공적으로 수행했으며, 이를 통해 버진 그룹의 창립자인 리처드 브랜슨 회장을 포함한 총 37명의 민간인을 준궤도에 안착시킨 바 있다. 아페론은 유니티보다 탑승 인원을 늘려 최대 6명까지 수용할 수 있도록 설계되었으며, 정식 운영이 시작되면 월 최대 8회의 비행 스케줄을 소화할 계획이다.
버진 갤럭틱은 현재 두 번째 차세대 우주비행기도 동시에 제작 중이다. 회사는 두 대의 비행체를 운용하여 연간 총 125회의 준궤도 비행을 달성한다는 목표를 세우고 있다. 미국 증권거래소 공시에 따르면, 지난 6월 30일 기준 준궤도 비행 예약자는 675명에 달했으나 이후 그 숫자는 더욱 늘어난 것으로 파악된다. 2014년 당시 20만 달러였던 탑승 비용은 최근 예약 재개와 함께 85만 달러(약 11억 원)까지 급등했다. 특히 지난 4월 75만 달러에 50명 규모의 예약을 받기 시작했으나, 8월 현재 예약자가 이를 초과하여 현재는 접수가 중단된 상태다. 구체적인 향후 계획과 시험비행 일정은 오는 11월 3분기 실적 발표를 통해 공개될 예정이다.
블루오리진과의 방식 차이와 경쟁 구도
우주 관광 시장에는 제프 베이조스가 이끄는 블루오리진 또한 존재하지만, 두 기업의 비행 방식은 뚜렷한 차이를 보인다. 버진 갤럭틱은 모선 항공기에 실린 상태로 고도 15km 상공에서 엔진을 점화해 준궤도로 올라가는 2단계 방식을 채택하고 있어 전체 비행 시간이 약 1시간가량 소요된다. 반면 블루오리진의 '뉴셰퍼드'는 승객을 태운 채 곧바로 준궤도까지 상승했다가 내려오는 구조를 취하며, 비행 시간은 약 10여 분 정도로 짧다.
현재 두 기업 모두 비행을 일시 중단한 상태다. 블루오리진은 미국의 유인 달 착륙 프로그램에 투입될 달 착륙선 개발에 역량을 집중하기 위해 향후 최소 2년간 우주비행을 멈추겠다고 발표했다. 블루오리진은 2021년 창업자 베이조스를 시작으로 현재까지 총 98명(6명은 2회 비행)의 인원을 준궤도로 보낸 실적을 보유하고 있다.