‘국민 아버지’ 최불암 별세, 86세 일기로 생을 마감하다

‘전원일기’ 속 국민 배우, 마지막 숨 거두다

대한민국을 대표하는 아버지의 모습으로 사랑받아온 배우 최불암(본명 최영한)이 향년 86세를 일기로 세상을 떠났다. ‘전원일기’와 ‘한국인의 밥상’ 등 다수의 프로그램을 통해 전 국민의 정서적 지주 역할을 해온 그는 한국 연예계의 거목으로서 긴 여정을 마무리했다.

사단법인 제로캠프의 발표에 따르면, 이사장이었던 최불암은 지난 29일 밤 10시 30분경 서울 소재의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 별세했다. 그는 지난해 3월 진행된 허리디스크 수술 이후 신체적 불편함을 겪어왔으며, 이로 인해 2011년부터 약 14년 동안 진행해온 KBS 1TV ‘한국인의 밥상’ 프로그램에서도 하차한 바 있다. 수술 이후 지속적인 재활을 시도했으나, 최근 들어 건강 상태가 급격히 악화된 것으로 확인되었다.

연극 무대에서 TV 스타로, 화려했던 예술 인생

1939년생(호적상 1940년생)인 최불암은 인천에서 태어나 서울 중앙고등학교를 거쳐 서라벌예대와 한양대학교 연극영화과를 졸업하며 연기자의 길을 걸었다. 1959년 극단 ‘실험극회’의 연극 ‘햄릿’을 통해 첫 무대에 올랐으며, 1965년 국립극단 단원이 되면서 전문적인 연기 활동의 기틀을 마련했다. 이후 1967년 서울중앙방송(현 KBS)의 특채 6기 탤런트로 선발되며 본격적인 텔레비전 드라마 활동에 돌입했다.

그의 연기 경력은 한국 방송사의 흐름과 궤를 같이한다. 드라마 ‘제1공화국’(1981~1982)과 ‘제2공화국’(1989~1990)에서 80대 이승만 전 대통령을 실감 나게 연기하며 대중의 주목을 받았으며, MBC ‘수사반장’(1971~1984, 1985~1989)의 박영한 반장 역과 국내 최장수 드라마인 ‘전원일기’(1980~2002)의 양촌리 김 회장 역을 맡아 독보적인 존재감을 과시했다.

정계 진출과 사회공헌, 그리고 마지막 길

연기 외에도 그는 정치권에서 활동한 이력이 있다. 1992년 통일국민당 비례대표로 선출되어 제14대 국회의원(전국구)을 역임했으며, 제15대 총선에서는 신한국당 후보로 서울 영등포을 지역구에 출마했으나 낙선했다. 이후 1996년 ‘전원일기’를 통해 다시 배우로 복귀한 그는 소탈한 이미지와 특유의 웃음소리로 큰 사랑을 받았고, 1990년대에는 그를 주인공으로 한 ‘최불암 시리즈’ 유머가 유행할 만큼 대중적 인기를 누렸다.

그는 예술가이자 동시에 열정적인 사회활동가였다. 초록우산어린이재단 전국후원회장과 제로캠프 이사장직을 맡아 난치병 어린이와 소년수형자의 사회 복귀를 지원하는 데 헌신했다. 그의 장례는 이러한 공로를 기려 초록우산 어린이재단장으로 엄수된다. 황영기 초록우산 회장이 위원장을 맡고 이수성, 이낙연 전 총리 등이 위원으로 참여할 예정이며, 빈소는 서울 아산병원에 마련된다. 유족으로는 배우 김민자와의 사이에서 얻은 아들 동녘과 딸 동비 씨가 있다.