도구의 숙련도와 방향성의 괴리
"인공지능을 활용해 어떤 일을 시작하면 좋을까요?" 김상균 경희대학교 경영대학원 AI비즈니스전공 교수이자 인지과학자인 그가 강연을 마칠 때마다 마주하는 질문이다. 특히 은퇴자나 재취업을 희망하는 경력 전환자들에게서 이러한 물음이 빈번하게 나타난다. 처음에는 단순히 기술적인 활용법을 몰라 묻는 것이라 생각했으나, 실상은 달랐다. GPT나 제미나이를 이용해 문서를 만들거나 이미지를 생성하는 법을 이미 능숙하게 구사하는 이들이 많았기 때문이다. 그들이 직면한 진짜 난제는 기술 그 자체가 아니라, 확보한 도구를 사용해 도달할 '목적지'를 결정하는 일이었다.
이러한 상황은 루이스 캐럴의 고전 『이상한 나라의 앨리스』 속 장면을 연상시킨다. 갈림길에서 고양이에게 길을 묻는 앨리스에게, 고양이는 목적지가 어디냐에 따라 갈 길이 달라진다고 답한다. 1865년에 탄생한 이 이야기는 160년이 흐른 지금, 강연장에서 기술의 길을 안내하는 김 교수의 처지와 닮아 있다.
주어지는 삶에서 스스로 정하는 삶으로
운전 기술을 완벽히 익힌 사람에게 자동차라는 도구가 주어졌을 때, 그 차를 타고 어디로 향할지는 전적으로 운전자의 몫이다. 자동차의 조작법이나 주의사항은 가르쳐줄 수 있지만, 목적지까지는 타인의 영역이다. 많은 이들이 선뜻 방향을 정하지 못하는 이유는 그들이 게을러서가 아니다. 오히려 학교와 직장이 정해준 정답, 즉 시험 범위나 인사 발령, 분기별 목표 같은 외부의 기준을 성실히 따라온 삶의 궤적 때문이다. 수십 년간 목적지를 외부에서 부여받던 이들에게, 이제 스스로 길을 개척하라는 요구는 낯설고 무거운 과제일 뿐이다.
이들에게 필요한 것은 성공한 은퇴자의 화려한 사례나 제삼자의 조언이 아니다. 내면에 잠들어 있는 꿈을 발견하는 과정이 우선되어야 한다. 꿈이라는 단어가 부담스럽다면, 과거에 미뤄두었던 작은 관심사부터 살펴보는 것도 방법이다.
실행을 통해 발견하는 정체성
경력 전환의 원리를 연구한 조직행동학자 허미니아 아이바라의 연구는 중요한 시사점을 준다. 그녀는 39명의 경력 전환자를 추적 조사한 결과, 문학 교수가 증권 중단인이 되거나 투자은행가가 소설가로 변신하는 과정을 목격했다. 아이바라는 사람들이 무엇을 원하는지 완벽히 파악한 뒤에 움직이는 것이 아니라, 작은 시도를 반복하며 그 경험을 통해 방향을 찾아간다는 사실을 발견했다. 책상 앞에 앉아 적성을 고민하기보다 주말의 경험이나 낯선 만남을 통해 자신을 알아가는 것이 훨씬 효과적이라는 것이다.
AI가 낮춘 탐색의 비용
인공지능이라는 새로운 지능의 등장은 낯선 길을 탐색하는 데 드는 비용을 획기적으로 낮췄다. 과거에는 새로운 시도를 위해 학원을 다니거나 인력을 고용하는 등 많은 시간과 비용이 필요했다. 그러나 이제는 주말 이틀 정도의 시간만으로도 손주의 이야기를 그림책으로 만들거나, 평생 쌓아온 직업적 노하우를 안내서로 엮어낼 수 있다. 시도해보고 맞지 않으면 즉시 다른 길을 택하면 된다. 결과물의 완성도보다는 그 과정에서 자신의 마음이 어디로 향하는지를 확인하는 것이 핵심이다.
AI는 여정의 속도를 높여줄 수는 있지만, 목적지를 대신 결정해주지는 않는다. 그 질문은 고양이나 AI, 혹은 타인에게 넘길 수 없는 오직 개인의 몫이다. 다만 앨리스와 고양이의 대화처럼, 충분히 오래 걷다 보면 결국 어딘가에는 도착하게 될 것이다.