청년층 위 건강 위협하는 식습관과 위염 환자 급증

갑상선암과 대장암, 폐암, 유방암 등과 함께 암 발생 순위 5위에 이름을 올리고 있는 위암은 최근 젊은 층에서도 심각한 경고등이 켜졌다. 배달 음식 위주의 식단과 자극적인 야식, 잦은 음주 및 불규칙한 식사 습관이 청년들의 위 점막을 지속적으로 자극하고 손상시키고 있기 때문이다.

건강보험심사평가원의 통계 자료를 살펴보면, 위염 및 십이지장염 증세로 병원을 찾는 2030세대 환자 수는 매년 100만 명을 상회하는 것으로 나타났다. 바쁜 일상 속에서 나타나는 가벼운 위염이나 소화불량 증상을 대수롭지 않게 여겨 방치할 경우, 조기에 포착해야 할 위암의 신호를 놓칠 위험이 크다는 지적이 나온다.

경희대병원 소화기내과 김정욱 교수는 젊은 세대가 속쓰림이나 명치의 답답함을 느낄 때 이를 단순한 소화불량으로 치부하며 탄산음료를 마시거나 위장약 한 알로 해결하려는 경향이 있다고 설명했다. 김 교수는 이러한 증상을 장기간 방치할 경우 기저 질환을 악화시킬 뿐만 아니라 위암의 초기 신호를 놓칠 수 있다고 경고했다.

고령층과 다른 '미만형 위암', 빠른 전이 주의해야

특히 2030세대에서 발생하는 위암은 고령층의 암과는 다른 특징을 보인다. 덩어리를 형성하는 고령층의 '장형 위암'과 달리, 젊은 층은 암세포가 점막 아래로 얇고 넓게 침투하는 '미만형 위암'의 비율이 60~70%에 달한다. 김정욱 교수는 미만형 위암의 전이 속도가 매우 빠르기 때문에 조기 발견이 무엇보다 중요하다고 강조했다.

만약 만성적인 상복부 팽만감이나 속쓰림, 이유를 알 수 없는 체중 감소 또는 빈혈 증상이 나타난다면 단순 위염으로 오인하지 말고 즉시 내시경 검사를 받아야 한다. 국가암등록통계에 따르면 암세포가 위에만 머무는 조기 단계의 5년 상대생존율은 97.5%로 매우 높지만, 다른 장기로 전이된 4기 단계로 넘어가면 생존율이 6.7%로 급격히 떨어진다.

내시경을 통한 조기 발견과 헬리코박터균 제균의 중요성

조기에 암을 발견할 경우 97% 이상의 높은 생존율을 기대할 수 있다. 김정욱 교수는 림프절 전이 위험이 없는 극초기 단계에서 발견한다면, 위를 절제하는 수술 대신 '내시경 점막하 박리술(ESD)'을 통해 암 부위만 제거함으로써 위 기능을 보존할 수 있다고 설명했다.

현재 국가암검진은 만 40세 이상을 대상으로 2년마다 위내시경을 지원하지만, 그보다 어린 층이라도 가족력이 있거나 약물 복용 후에도 2~3주간 소화불량, 속쓰림, 복통이 지속된다면 검사가 필요하다. 특히 원인 모를 체중 감소, 빈혈, 흑색변 등의 징후가 있다면 소화기내과 진료가 필수적이다.

김 교수는 조기 위암의 약 80%가 뚜렷한 증상을 보이지 않아 자각하기 어렵다고 언급하며, 나이와 관계없이 이상 신호 시 내시경 검사를 권장했다. 또한 젊은 층이 내시경을 통해 헬리코박터균을 조기에 발견하고 제균 치료를 받을 경우, 중장년층보다 위암 예방 효과가 훨씬 뛰어나다는 점을 강조하며 선제적인 검진의 중요성을 전했다.